A partir de 1880 el poder político del país se concentró en manos de una minoría. El control de los principales cargos de gobierno, el fraude electoral y la escasa participación en los comicios fueron las bases de un régimen políticamente conservador. Al mismo tiempo, se aceleró el crecimiento económico, estimulado por la llegada de capitales extranjeros, la exportación de cereales y carnes congeladas, la expansión de los medios de transporte, la progresiva urbanización y el surgimiento de industrias destinadas a proveer a la creciente población. Una política liberal en cuestiones económicas y el fomento estatal a la inmigración provocaron un gran crecimiento de la población, con múltiples orígenes nacionales y culturales. La vida social combinaba elementos de conflicto y consenso. No faltaron conflictos generados por las desigualdades sociales, por el carácter oligárquico del régimen político y por la diversidad de culturas e ideas. Sin embargo, la idea del progreso y la expectativa del ascenso social, posibles mediante el trabajo y la educación, dieron fundamento a la construcción de una identidad nacional. Fruto de la intensa acción del Estado y del Primer Congreso Pedagógico Nacional (1882), en el que educadores y representantes de diferentes sectores de la educación trataron cuestiones relativas a la enseñanza y la educación popular, se sancionó en 1884 la ley 1420, que estableció a nivel nacional la educación obligatoria, gratuita, gradual y neutral en materia religiosa. Desde entonces, cambió la vida de los niños. Ir a la escuela fue una obligación y un derecho del que gozaban también los pobres y los inmigrantes. Una acelerada alfabetización permitió que los alumnos aprendieran a hablar, leer y escribir en español. Los contenidos escolares alentaban que los alumnos, hijos de inmigrantes, se sintieran cada día más argentinos. Los textos debían incluir cantos escolares, morales y patrióticos, reglas de urbanidad, higiene, moral y civismo, páginas alusivas a la celebración del 25 de mayo y el 9 de julio, e imágenes y lecturas referidas a los símbolos patrios. La historia nacional debía cultivar y robustecer el sentimiento de amor a la patria.