La Biblioteca se creó el 18 de octubre de 1901 por una ley militar del Gobierno Interventor de los Estados Unidos que dirigía el país desde 1899, luego de haber vivido siglos como colonia española. La conformación de la Biblioteca Nacional fue clave ya que antecede la instauración de la República Cubana acaecida al año siguiente, el 20 de mayo de 1902.
En dicha ley se nombra como primer director a Domingo Figuerola Caneda (1852-1926) bibliógrafo, historiador, periodista y escritor; quien siempre había luchado para que la Isla tuviese una biblioteca que recibiera y resguardara el patrimonio bibliográfico nacional. Su fondo inicial ascendía aproximadamente a unos 3100 volúmenes, donados por el mismo Caneda quien además en el transcurso de su cargo fue adquiriendo los nuevos libros de su propio sueldo, y consiguiendo por donación valiosas colecciones de bibliotecas particulares. Además bajo su dirección se publican los primeros números de la Revista de la Biblioteca Nacional, imprimiéndolos en la misma institución.
A pesar de los esfuerzos y la tenacidad de sus primeros directores, los vaivenes políticos y económicos que sufría el joven país impactaron también en la Biblioteca, debiendo afrontar varios traslados y mudanzas en sus primeras décadas de vida, quedando a veces relegada a espacios ínfimos, poco adecuados y en consecuencia perdiendo parte de sus valiosos fondos, afectando así su prometedor futuro.
En la década del ’40 y con el objetivo de recuperar el prestigio que la Biblioteca Nacional de Cuba merecía, asume como asesor técnico el destacado intelectual cubano José Antonio Ramos quien reorganiza y le otorga un gran impulso a la institución. Entre sus medidas más destacadas creó la Junta de Patronos para promover su desarrollo y acrecentar el presupuesto tanto para la compra de libros como para la construcción de un edificio destinado especialmente para la Biblioteca; también incorporó la clasificación decimal para la organización de los fondos. En 1949 la Junta de Patronos decide darle el nombre de Biblioteca Nacional José Martí en homenaje al poeta y patriota cubano.
Al comenzar la segunda mitad del siglo XX, la Biblioteca Nacional ya era una de las instituciones más importantes de la región.
Bibliografía consultada
- Biblioteca Nacional de Cuba José Martí. Historia de la Biblioteca Nacional. Disponible en: http://www.bnjm.cu/historia.htm [Consulta: 31 de agosto de 2015]
- Historia de las bibliotecas nacionales de Iberoamérica : pasado y presente. 2ª ed. México: UNAM, 1995